Uma nova pesquisa revelou que o zooplâncton, pequeno animal marinho usado como alimento para peixes, desempenha um papel essencial no combate ao aquecimento global ao migrar para o fundo do Oceano Antártico.

Ao se alimentar intensamente na primavera, o zooplâncton acumula gordura e desce para grandes profundidades, onde queima essa reserva de energia. Esse comportamento faz com que o carbono absorvido fique retido no oceano, impedindo sua liberação imediata na atmosfera. O impacto é equivalente às emissões anuais de cerca de 55 milhões de carros movidos a gasolina. O principal autor do estudo é Guang Yang, da Academia Chinesa de Ciências.

Apesar de pouco valorizado em comparação a animais como pinguins ou baleias, o zooplâncton — incluindo espécies como os copépodes, o krill e as salpas — é peça-chave no equilíbrio climático. Com tamanho entre 1 e 10 milímetros, esses animais passam longos períodos em repouso a até 2 mil metros de profundidade.

O estudo focou em como o zooplâncton transforma fitoplâncton em gordura e armazena carbono nas camadas profundas do oceano por meio do que os cientistas chamam de bomba de migração vertical sazonal. Segundo o estudo, o carbono liberado nessas profundezas pode levar séculos para retornar à superfície. A equipe estima que esse processo transporta anualmente 65 milhões de toneladas de carbono para ao menos 500 metros abaixo da superfície do mar.

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